Cô Nữ Tống Thị - Chương 1
1.
Cải trắng, cần tây, hành lá, tất cả đều cắt nhỏ. Thịt lợn tươi ngon băm nhuyễn, trộn cùng rau và gia vị, bọc trong lớp bột mì mỏng.
Lớp vỏ ngoài còn dính chút bột mì, bên trong nhân thịt mềm mịn, dai ngon. Bánh thả xuống nồi nước hầm gà, từng viên trắng tròn béo ú lăn lộn trong nước nóng.
Khi vỏ bánh đã trong suốt, liền vớt , đặt bát, rắc thêm hành lá và ngò thơm. Sáng sớm đầu xuân, một bát hoành thánh nóng hổi làm ăn đến toát mồ hôi.
Sáng hôm , khi làn khói trắng bốc lên từ nồi, khách đã kéo tới.
Là những gánh hàng rong dạo khắp phố phường, là thợ thủ công chân cầu, là phu xe từ phương Nam phương Bắc… tất cả đều là khách của .
Hoành thánh năm văn tiền một bát, trong kinh thành đất chật đông , xem như giá cả chăng, hợp túi tiền.
Khi khách hàng tấp nập dứt, mấy bóng lấp ló ở góc phố, len lén về phía .
Ta kỹ, thì là những học trò mới kinh hôm qua, đều trọ ở phòng chung nhà Lý thúc góc phố.
Phòng trọ nhà Lý thúc là phòng củi sửa . Cuối tháng Giêng trời lạnh âm u, cửa sổ gió rít từng cơn, mà vẫn thổi mùi ẩm mốc trong phòng.
giá rẻ, chỉ mười văn tiền một đêm. Các học trò trọ ở đó đều túng thiếu, một bát hoành thánh năm văn tiền, cũng đủ cho họ mua bánh khô ăn cầm suốt ba ngày.
Ta thở dài, vẫy tay gọi họ .
“Đến đây, thể cho các ngươi ghi nợ.”
Mấy ngại ngùng, mãi mới chầm chậm tới.
Ở góc quán một cây nhỏ, tự tay trồng ba năm . Ngày đầu xuân, cây đã nhú vài chồi non.
Ta mời họ xuống gốc cây, lấy mấy cái bát, lần lượt múc hoành thánh cho từng : “Yên tâm mà ăn. Các ngươi khổ học bao năm, đừng để đến lúc đứt gánh.”
Thấy còn động đũa, liền đổi giọng, làm vẻ dữ dằn: “Ta ghi nợ cả đấy, các ngươi đỗ đạt làm quan, sẽ đến từng nhà mà đòi.”
“Nếu lúc đó các ngươi chịu trả, sẽ tới Kinh Triệu Phủ đánh trống, tố cáo tân khoa tiến sĩ quỵt tiền hoành thánh của !”
Người nọ bật , nhưng mắt đỏ hoe.
Nước mắt nhỏ xuống bát canh, tạo nên những gợn sóng lăn tăn.
2.
Tháng Giêng qua, đến một mùa xuân vi (mùa thi). Kinh thành lúc đã chật kín các sĩ tử từ khắp nơi đổ về ứng thí.
Những gia cảnh dư dả, kinh liền ở ngay tại các khách điếm, hội quán trong thành Đông, thành Tây. Những nơi trang hoàng tinh xảo, chủ quán tận tình chu đáo.
Bút mực, giấy nghiên đều đủ, kể ba bữa nước nóng hằng ngày cũng mang đến tận phòng để sĩ tử gián đoạn việc chuẩn cho kỳ thi xuân.
Tất nhiên, giá cả cũng vô cùng đắt đỏ.
Vì thế, nhiều sĩ tử lựa chọn ở khu Nam Bắc thành. Nhà cửa ở đó phần lớn là dân cư cải tạo , giường chiếu trong phòng thông gió, chăn mền thì mùi ôi.
một ngày chỉ tốn mười văn tiền. Đông quý Tây phú, Nam bần Bắc tiện.
Cùng là mười năm dùi mài kinh sử, nhưng cảnh khác biệt một trời một vực.
Quán hoành thánh của mở ngay tại cửa chợ phía Nam thành. Trước đây là do mẹ làm chủ, ba năm bà mất, nối nghiệp.
Ba năm qua, đã cải tiến công thức hoành thánh và dần dần chút danh tiếng.
Giờ đây, sĩ tử về kinh ứng thí ngày càng đông, nhiều tụ tập quanh cửa chợ phía Nam, quán hoành thánh của ngày nào cũng đông nghịt.
Những sĩ tử đủ tiền trả, liền ghi tên họ mà cho nợ. Có ngại ngùng, xin làm việc để đổi lấy bữa ăn. Ta bèn giao cho họ vài việc vặt.
Làm việc , họ ăn uống cũng thấy an tâm hơn. Qua mấy ngày, mọi đã quen thuộc hơn với .
Các sĩ tử góp tiền mua nến, chờ dọn quán xong thì cùng sách. Trong ánh nến leo lắt, tiếng lật sách sột soạt, ánh trăng vằng vặc, bóng cây loang lổ.
Ta ở góc quán tính toán sổ sách, cảm thấy đêm nay dường như còn âm u đáng sợ như những đêm .
Bên phía sĩ tử bỗng trở nên ồn ào, xen lẫn những tiếng đùa.
“Tống cô nương!”
Có hô to: “Huynh họ Tạ hỏi cô năm nay bao nhiêu tuổi? Đã hôn phối ?”
Tiếng hò reo vang lên, Tạ Tri Học đẩy . Hôm đến quán lần đầu, chính là lì chịu động đũa. Mặt Tạ Tri Học thoáng đỏ, ánh mắt phần lảng tránh.
“Tống, Tống cô nương… …”
Sĩ tử vốn trọng thể diện, mọi trêu ghẹo liền hổ chịu nổi. Ta ngẩng đầu lên, chút lưu tình mà từ xuống một lượt.
“Cũng tuấn tú, là sách, tệ.”
Mắt Tạ Tri Học sáng lên.
“Đáng tiếc, khi mẹ qua đời, bà đã dặn kén ở rể.” Ta đáp qua loa.
Đôi mắt sáng rực bỗng chốc trở nên ảm đạm. Thiên hạ , chỉ kẻ bất tài vô dụng mới chịu làm kẻ ở rể.
Sĩ tử lòng tự trọng cao, ngôi vị khoa bảng tựa như ngay mắt, họ nào chịu chấp nhận số phận như .
“Thôi , mà lo sách của ngươi .” Ta phất tay, cúi xuống xem sổ sách.
Tạ Tri Học vẫn chịu rời .
Hắn ngập ngừng một lúc, hít sâu một , : “Tống cô nương, năm nay mười chín, trong nhà trưởng đã thành thân, việc nối dõi tông đường sẽ do gánh vác.”
“Ta biết bây giờ tay trắng, xứng với cô. nếu lần đỗ đạt, liệu thể , cầu thân với cô chăng?”
Những lời thực sự khiến sững sờ. Ta ngước lên , cẩn thận đánh giá lần nữa.
Khi còn trẻ, luôn sẵn sàng vì một chút ân tình nhỏ bé mà dấn thân trọn đời. Đến khi về già, ngoảnh mới thấy hối hận khôn cùng.
…Vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi mà.
“Đợi ngươi thi đỗ hãy .” Ta ậm ừ đáp.
3.
Ta thật ngờ, Tạ Tri Học đỗ đầu trong kỳ thi mùa xuân.
Sau kỳ thi Điện, còn Hoàng đế đích thân phê chuẩn làm Trạng nguyên.
Tiểu thư nhà các lão vẫn thành thân, Hoàng đế làm mai, hỏi xem đồng ý .
Tạ Tri Học đã hôn ước, từ chối hôn sự .
“Học trò nhà nghèo, khi mới đến kinh thành, ngay cả cơm cũng mà ăn.”
“Tống cô nương bán hoành thánh ở chợ Nam Thành tính tình lương thiện, đã nhiều lần giúp đỡ thần.”
“Học trò từng hứa với nàng, nếu đỗ đạt, nhất định sẽ đến cầu thân.”
“Được bệ hạ và các lão yêu mến, học trò vui, nhưng đại trượng phu đã hứa thì ngàn vàng đổi, giữ lời.”
Mặc dù từ chối hôn sự do Hoàng đế ban, nhưng Hoàng đế yêu quý vì tấm lòng biết ơn và trọng nghĩa, đặc biệt ban cho ngàn lượng bạc trắng để đến cầu hôn .
Tạ Tri Học đến, tin tức đã truyền khắp kinh thành. Người đến chợ để xem náo nhiệt càng lúc càng nhiều, khiến chẳng thể làm ăn gì .
Ta bèn dẹp hàng sớm, đóng cửa quán. Vừa thu dọn một nửa, Tạ Tri Học đã dẫn theo bà mối và lễ vật đến cầu hôn.
Ta đóng cửa tiếp, mặc cho bà mối và những xung quanh sức khuyên nhủ, vẫn mở cửa.
“Trạng nguyên lang xin hãy về .”
“Chỉ là vài bát hoành thánh, đáng để ngươi báo đáp như .”
“Chúng tình cảm, cớ gì ngươi hy sinh cả đời vì chút ân tình ?”
, đây là ân tình, tình cảm.
Nếu thật sự cái danh Trạng nguyên phu nhân làm mờ mắt, cứ thế mà thành thân, thì chỉ e sẽ tiêu tan hết chút ân tình .
Bà mối khô cả cổ, cuối cùng giận dỗi vung khăn lên trung: “Trạng nguyên lang, thấy tiền hỷ nhận .”
Tạ Tri Học im lặng một lát. Hắn một tiến lên, qua hàng rào gỗ gọi : “Tống cô nương, hôm nay là đường đột .”
Ta thở dài: “Không, sai là ở .”
“Mấy ngày sợ làm lỡ kỳ thi, nhiều chuyện kịp rõ với ngươi. Ta biết ngươi cảm kích sự giúp đỡ của , nhưng đối với đó chỉ là chút việc nhỏ mà thôi.”
“Tiền hoành thánh tổng cộng ba trăm năm mươi lăm văn, ngươi nhớ trả là .”
Tạ Tri Học thở dài.
“Được.” Giọng trầm lắng.