Đông Vũ Hóa Xuân Hàn - Chương 8
19
Nhờ nhan sắc mà tiệm nhiều biết đến, nhưng may mắn là đồ ăn mới lạ, giá cả hợp lý, nên đã giữ ít khách quen. Khách hàng truyền tai , tiệm ngày càng đông khách.
Phu nhân khi còn ở kinh thành, vốn là đầu trong giới tao nhã. Bà cắm vài cành lau cái bình sứt để ở góc tường, hoặc đặt nửa củ khoai tây đĩa bát, cắm những loài hoa cỏ theo mùa mà Trương ma ma tìm , tạo nên vẻ mộc mạc nhưng tràn đầy thú vị. Thêm đó, bà ép thiếu gia vài bức thư pháp, làm cho quán ăn trở nên giản dị mà thanh cao, thu hút ít các bậc học giả và quan trong thành.
Cái lạnh của mùa xuân vẫn lui hẳn, nhưng món đậu hoa mặn nóng hổi và canh thịt trắng dưa chua đậu phụ vẫn cực kỳ phổ biến. Sau buổi trưa, các món gần như đã bán hết. Đến chiều tối, thường các thợ, binh lính hoặc nha dịch đến quán gọi một ấm rượu, thêm một đĩa đậu phụ trộn dầu ớt và nửa cân lạp xưởng, vui vẻ trò chuyện phàn nàn, chửi mắng. Đôi khi vài trông như học giả, tiếng quan thoại chuẩn, cũng gọi một ấm rượu, thường gọi món đậu phụ trộn hành và canh Tuyết Hà.
Một ngày nọ, một vị lão gia trông thư sinh, xách hộp thức ăn đến hỏi: “Cô bé, tiệm biết làm món canh cá chép đậu phụ ?”
Ta bảo ông đợi một lát, vườn hỏi phu nhân. Phu nhân bước tiệm, khẽ cúi chào hỏi: “Nhà lão gia nữ tử mang thai ?”
Vị lão gia ngạc nhiên, đáp lễ: “Vậy chắc quán của cô biết làm món .”
Phu nhân sai mua một con cá chép nhỏ. Dưới sự hướng dẫn của bà, mang cá sân đánh vảy, mổ bụng, làm sạch nội tạng. Ta đun nóng chảo dầu, chờ dầu sôi đặt cá , kiên nhẫn chờ cá chín vàng hai mặt, đó nhẹ nhàng vớt . Phu nhân bảo đổ dầu trong chảo và thay dầu mới, chút tiếc.
Bà với vẻ keo kiệt, : “Vậy thì đổ sang một bên, tối nay trộn dầu với lạp xưởng còn thừa của khách, làm bữa cho Tiểu Hoàng.” Vừa dứt lời, Tiểu Hoàng đã láu cá ngậm bát ăn của đặt ngay chân .
Hóa dầu chiên cá ám mùi tanh, thích hợp để nấu canh. Ta thay dầu mới, phi hành trắng và gừng, cho cá đã chiên , đổ nước sôi, đậy vung nấu một lát, đó thêm ít muối để nêm nếm. Cô cô lấy một miếng đậu phụ, đặt tay, cẩn thận cắt thành từng lát mỏng, cho nồi nấu thêm một lúc. Mở vung , rắc thêm muối, hạt tiêu trắng và hành lá, nước canh trắng đục, thơm nức mũi.
Ta đổ canh hộp thức ăn của vị lão gia, kèm theo một đĩa đậu khô tổ mẫu làm theo cách của phu nhân, trộn với rau dưa muối tuyết lý hồng và dầu hành, vị thanh mát, dễ ăn.
Ta theo phu nhân mang hộp thức ăn tiệm. Vị lão gia khi đang trò chuyện vui vẻ với thiếu gia. Thấy chúng , ông liền dậy cảm ơn và đưa tiền. Phu nhân nhận, chỉ liếc thiếu gia, thiếu gia liền nhận túi tiền trả : “Phu nhân của ngài sức khỏe là quan trọng nhất. Đây coi như là quà mừng sinh nhật một tuổi của tiểu công tử. Nếu hợp khẩu vị, mong ngài ghé lần .”
Vị lão gia mặc áo dài màu trơn, dáng vẻ nhã nhặn hóa là đại tướng quân Trang Hải của thành cổ Ninh Cổ Tháp. Thiếu gia rằng tướng quân cho rằng vì ông giet chóc quá nhiều nên phu nhân mãi con. Lần khó khăn lắm mới tiểu công tử, phu nhân đã vất vả để sinh , nhưng nhất quyết tự nuôi dưỡng.
Tuy nhiên, vì phu nhân thường mang tâm bệnh, sức khỏe , sữa cũng đủ. Nghe các quan viên lưu đày phục vụ trong phủ tướng quân kể rằng, ở phương Nam, nữ tử sinh thiếu sữa thường dùng canh cá chép đậu phụ để lợi sữa.
Nghe các mưu sĩ trong phủ rằng ở đầu phố học viện mới mở một tiệm ăn chuyên về đậu phụ, chủ quán là phương Nam lưu đày, thể biết làm món canh , nên ông mới đích thân đến tìm.
Vài ngày , trong phủ tướng quân thỉnh thoảng đến tiệm. Thiếu gia thỉnh thoảng cũng làm chân chạy vặt, mang hộp thức ăn đến phủ. Sau đó, thiếu gia gần như biến mất khỏi tiệm, trong phủ tướng quân một vị tiểu thư họ hàng của phu nhân, hợp với thiếu gia, nên thường xuyên ở phủ.
Gió đã ấm hơn, theo phu nhân học tính sổ sách, cửa tiệm cũng bắt đầu lãi. Ta thấy tiểu thư đang sân , vẽ vài chữ lên đất, kéo tai Tiểu Hoàng, dạy nó học chữ từng nét một, Tiểu Hoàng thì buồn bã , rên ư ử cầu cứu.
Ta bàn với phu nhân, nên cho tiểu thư học, đừng để uổng phí tài năng của nàng .
Ngày hôm , xách theo hai con cá khô, bốn miếng đậu phụ tươi, đưa tiểu thư đến học viện. Học viện lớn, học trò cũng nhiều.
Mặc dù giới hạn đầu , nhưng gần như chỉ thể đếm đầu ngón tay những con cái nhà giàu và quan địa phương.
Học viện tuy nhỏ nhưng một vị viện trưởng, ngoài viện trưởng , hầu hết đều là những quan viên lưu đày đến Ninh Cổ Tháp như lão gia Ngô gia.
Viện trưởng họ Lưu, tuổi cao, cao đến nỗi đã quên mất ông xuất hiện ở đây từ khi nào và vì ông ở đây.
Chỉ biết rằng dù là tướng quân trấn thủ thành cũng nể ông vài phần. Bởi trong suốt những năm làm viện trưởng, tại một nơi hẻo lánh như thế, ông đã đào tạo hai vị tú tài.
Còn một tú tài đến phủ Hoàng Long, đỗ tiếp kỳ thi Cử nhân, trở thành mưu sĩ trong phủ Thuần Vương, Vương gia trọng dụng. Sau đó, vị mưu sĩ trở về quê hương, mua tặng thầy cũ một ngôi nhà ở cuối hẻm Đinh Hương, cải tạo nó thành học viện.
Dòng nước sông Hải Lãng khi dâng khi rút, các đời tướng quân và quan đến Ninh Cổ Tháp đều kính trọng ông ba phần nhờ triều đình từng khen ngợi học viện vì thành tích “giáo hóa thành công”.
Học viện duy nhất tạo điều kiện cho con cái quan viên dù đến nơi biên giới vẫn nơi học tập, mở mang kiến thức, khác biệt so với đám dân lao động cày sâu cuốc bẫm và đám tội đồ. Hơn nữa, con cái nhà thương nhân thể học chữ để biết tính toán sổ sách. Nếu chẳng may phần mộ tổ tiên ở đó tỏa khói xanh, sinh một biết sách, đỗ tú tài, thậm chí chỉ cần đỗ đồng sinh, trong một nơi mà tri thức còn khan hiếm hơn cả lương thực, cũng thể tự hào : “Nhà là dòng dõi thư hương.”
20
Gần đây thiếu gia mỗi ngày đều ở nhà, khi đưa tiểu thư đến học viện thì mất dạng, thấy thiếu gia cùng với tiểu thư họ hàng của phu nhân từ phủ tướng quân cưỡi ngựa ngắm cảnh.
Chúng cũng hiểu, đến Tết Đoan Ngọ, thể ngắm cảnh trong cái gió xuân lạnh cắt da thế , nhưng may mắn là tiệm ăn đã định, tên tuổi của thiếu gia thì công việc kinh doanh vẫn phất lên.
gần đây tổ phụ thường thẫn thờ trời, hút thuốc lào nhiều hơn. Ta biết cả đời ông gắn bó với ruộng đất, dù giờ công việc hơn, ông vẫn thôi nghĩ đến mấy mảnh ruộng cằn nửa mẫu đất của núi.
Ta với phu nhân rằng sắp đến mùa gieo cấy, về làng để chăm sóc ruộng đất, tiện thể xem mấy củ hành tổ mẫu trồng năm ngoái đã mọc , nếu thì mang về quán dùng, cũng tiết kiệm một khoản chi tiêu.
Ta và tổ phụ rời , sợ tiệm ăn đông khách đủ làm, cô cô đã đón cháu trai bên nhà chồng, là Lưu A Bố, đến thành làm chân chạy bàn giúp đỡ. Gia đình họ vui mừng, ăn no học nghề, còn hơn ở quê tương lai.
Ông Vũ, biết nhờ phu nhân thiếu gia mà điều đến học viện Đinh Hương làm thầy giáo. Những lúc lớp, ông cũng thường đến giúp phu nhân, khuôn mặt của phu nhân càng thêm rạng rỡ.
Chưa kịp chào tạm biệt tiểu thư, và tổ phụ xe lừa cùng với A Bố trở về làng. Xe lừa chạy vài trăm mét thì tiếng Tiểu Hoàng đuổi theo xe kêu ăng ẳng, đành nhảy xuống xe, nắm lấy cổ nó và dẫn nó theo về.
Bình Sơn thôn giống như tên của nó, đồng cỏ bát ngát thấy là cuối. Đất ở đây mặn, nước phần lớn cũng đắng.
Đầu mùa hạ, hoa dại như những viên ngọc rải tấm lụa xanh, nước hồ trong xanh cùng với những cánh lau lay động. nước hồ thể uống, cánh lau cũng chẳng ăn . Một cảnh hoành tráng như mà bỏ rơi nơi biên giới thì thật đáng tiếc. Nếu cảnh ở kinh thành, chắc chắn sẽ trở thành nơi thưởng ngoạn, vẽ tranh, làm thơ.
Cũng giống như những ngôi làng khác xung quanh Ninh Cổ Tháp, nơi đây hiếm hoi sinh sống. Dân làng chủ yếu trồng ngô, đậu tương và các loại rau quả thể mọc mảnh đất như đậu đũa.
Cơm trắng mà từng ăn ở kinh thành, phần lớn dân làng ở đây cả đời cũng từng nếm qua.
Gặp năm , thiên tai dịch bệnh, lẽ những nông dân thông minh sẽ tích cóp chút bạc vụn, cố gắng mua một con bê. Cỏ đồng ăn , nhưng hợp cho việc nuôi bò. Mua bò thì sữa, kéo xe , làm cho cả vùng lân cận ghen tị.
Khi về đến nhà, trời đã tối. Tổ phụ bếp đun nước, dọn dẹp giường chiếu, nấu cháo ngô, lấy bánh mà tổ mẫu nhét túi hành lý, đặt lên bếp hâm nóng. Trong dưa muối còn thịt, cắn một miếng mà mỡ chảy . Ta gặm bánh, uống ngụm cháo, mệt mỏi chặng đường dài tan biến phần nào.
Bất chợt tổ phụ ngẩng lên hỏi : “Bé con , con tính với chuyện của Minh Ca?”
Ta kịp phản ứng, một miếng bánh mắc kẹt trong cổ họng làm nghẹn, cổ họng cứng đơ, tổ phụ vội đưa bát cháo qua. Ta uống một ngụm trôi hết bánh: “Khụ khụ, ông gì ? Đó chỉ là phu nhân đùa thôi. Nghe Hoàng thượng là nhân từ, sóng gió qua , gia đình phu nhân cũng sẽ lo liệu, Ngô gia sẽ trở về thôi.”
Tổ phụ đặt đũa xuống, thở dài: “ con cũng còn nhỏ nữa, dù nơi chẳng nhiều lễ nghi, nhưng con cũng sớm tính toán. Ông với bà chỉ còn trông cậy mỗi con, con đừng làm khổ bản thân.”
Trong lòng suy nghĩ vẩn vơ hàng trăm lần, từ tốn uống hết chỗ cháo còn : “Ông cứ yên tâm, con chắc chắn sẽ tìm cho ông một rể chỉ để trưng bày.”
Tiểu Hoàng, chạy ngoài chơi với đám bạn , bỗng nhiên rên rỉ ở ngoài cửa. Ta mở cửa phòng khách, thấy cửa sân đã mở, nhanh chóng bước , thấy bóng một con ngựa phóng nhanh màn đêm.
Nhìn cái bóng đen khuất dần, hai chữ “thiếu gia” vòng quanh trong miệng , nuốt xuống. Quay thấy một bọc nhỏ rơi ở cửa. Ta nhặt lên, bên trong quả nhiên là quần áo và hai cây bút của thiếu gia.
Ta biết vì thở dài, mang bọc đồ của thiếu gia nhà đóng cửa .