Tĩnh Ninh Kiến Xuân - Chương 7
23
Mấy ngày , theo lời dặn của phu nhân tìm Nghiêm Ngộ.
Đầu tiên, đến tiệm vải trong kinh thành, mang giấy tờ giao kèo. Chưởng quầy kế toán của tiệm bước tiếp đón.
Ta là Trần Tĩnh Ninh, biểu xa của Nghiêm Ngộ, từ Trấn Thập Lý tới. Tiệm vải là do Nghiêm Ngộ nhượng cho gia đình .
Trước đó, Vương quản gia của Nghiêm phủ đã rằng tiệm vải sẽ nhượng . Nay mang giấy tờ tới, chưởng quầy chút nghi ngờ.
Ta chỉ yêu cầu kiểm đếm sổ sách và ngân phiếu cho .
Cầm tay xấp ngân phiếu dày ba trăm lượng bạc – một con số từng thấy trong đời – vội vàng tìm một nhà trọ để ở .
Nhờ phu nhân Thượng Thư giúp đỡ, mới cơ hội ngục thăm nom.
Ta đến gặp lão phu nhân . Thấy , lão phu nhân thoáng chút ngạc nhiên, nhưng liền đầu , chẳng buồn để ý, chỉ nhàn nhạt với Nghiêm Họa:
“Đây là ai? Nghiêm phủ dù suy tàn cũng đến mức để kẻ nào cũng thể xuất hiện mặt .”
Có lẽ bà ghét bỏ vì những ngày tháng khó khăn đã rời khỏi Nghiêm phủ.
Ta lặng lẽ nhét vài đồng bạc vụn qua song cửa ngục.
Khi sắp rời , lão phu nhân lẩm bẩm:
“Hừm, con mèo nhỏ từng nuôi, đã thì cứ , chớ đầu . Ở bên ngoài tự do tự tại cũng lắm.”
Những lời đầy ẩn ý khiến lòng xót xa chua chát.
Sau đó, đến phòng sâu nhất trong ngục, nơi Nghiêm Ngộ đang .
Nhà lao nóng bức, mùi hôi thối nồng nặc.
Hắn mặc áo bào tròn cổ màu trắng nhạt. Ánh sáng từ khung cửa nhỏ của ngục rọi , bao phủ thân một lớp sáng nhạt.
Hắn gầy nhiều, cằm trông sắc nét hơn.
Ta bước tới, mới ngước mắt .
Gương mặt lặng như biển, rõ biểu cảm gì.
Thấy ai xung quanh, lấy từ trong ngực một gói bánh nóng hổi bọc giấy dầu, nhẹ nhàng đặt xuống sàn ngục.
Ta lưỡng lự một lúc định rời .
Giọng khàn đặc vang lên:
“Chẳng nàng vô tình vô nghĩa, liên lụy ? Không tất cả đều do nàng đóng kịch ? Giờ đang diễn trò gì đây?”
Ta hổ chịu nổi, lí nhí đáp:
“Cảm ơn ngài… đã nhượng tiệm vải.”
Hắn khẩy:
“Ra là nhận tiền của mới lương tâm ?”
Ta bĩu môi :
“Nghiêm Ngộ, đừng trách . Ta chỉ là kẻ thấp hèn, sống sót là chuyện quan trọng nhất. Có tiền mới sống .”
Hắn trông thẫn thờ, như vì từ trời cao rơi xuống mặt đất
Ta nỡ, :
“Ta vẫn lương tâm. Nên… đã nhờ phu nhân Thượng Thư chuyển lời. Trong gói giấy dầu thư của bà .”
Hắn nửa tin nửa ngờ, một lúc lâu mới do dự cầm gói giấy lên, tìm thấy thư, lướt qua nhanh.
Hắn nở nụ nhạt, hỏi:
“Nàng thuyết phục bà ? Vậy nếu , nên cảm ơn nàng ?”
Ta mím môi, lí nhí giải thích:
“Ta tự ý gửi tin của tiểu thư về, nhưng Thượng Thư đại nhân xem nàng là vết nhơ nên đã đẩy nàng xuống giếng. Phu nhân làm qua nỗi day dứt trong lòng?”
Hắn lạnh:
“Là kẻ hèn hạ đó làm. So với phu nhân , còn hiểu rõ độc ác thế nào. Nếu , thay chịu tội ngục?”
Hắn giải thích:
“Ta đúng là gây khó dễ cho thương gia, nhưng đến mức ác tận xương. Không để Thượng Thư nhận thư của Uyển Ngọc cũng chỉ vì sợ sẽ để nàng yên.”
“Làm như thấy nàng, vẫn hơn là mất mạng.”
Hóa đã hiểu lầm tàn nhẫn đến cùng cực.
Trong chốn lao tối tăm, cả hai đều im lặng gì thêm.
24
Dạo gần đây, dùng số bạc của tiệm vải để lo liệu đủ đường, ít bọn họ cũng ăn chút cơm nóng canh lành.
Đây là lần đầu đối mặt với quan phủ, ba trăm lượng bạc quả thực chẳng đủ chi tiêu, chỉ độ mười ngày đã gần cạn sạch.
Phải biết rằng, với số bạc , một gia đình bình thường thể sống ung dung bảy tám năm.
Thế mà ở đây, bạc cứ như nước chảy qua tay, rào rào chẳng thấy bóng dáng .
Hôm đó, tuy phu nhân đồng ý để và Nghiêm Ngộ hợp sức, nhưng vẫn trách đã hại Uyển Ngọc tiểu thư, đồng thời cũng cho rằng Nghiêm Ngộ là đầu mối tai họa, thành cho nửa xu, bảo rằng chúng tự chịu khổ.
Một hôm đến gặp Nghiêm Ngộ, mê man đống rơm, mặt mày tái nhợt. Ta gọi mãi mà chẳng thấy đáp.
Ta bắt đầu lo lắng, tìm đến ngục đầu nhưng chẳng thèm để tâm, còn mắng lắm chuyện.
Hết cách, đưa ngục đầu ít bạc, nhờ mời lang trung, cuối cùng mới mở khóa mà .
Ta sờ lên trán , nóng bỏng như lửa.
Lang trung mắc chứng nhiệt độc, mà trong ngục thể sắc thuốc, chỉ thể ép uống tạm vài viên thuốc .
Ta ở bên, lau trán, chườm tay cho , hy vọng hạ bớt cơn nóng.
Mãi đến nửa đêm, ngục đầu tỉnh dậy, thấy vẫn còn trong ngục liền nổi trận lôi đình, lớn tiếng mắng đuổi .
Trước khi , thấy mở mắt, chỉ lẳng lặng , mà trong lòng ngổn ngang trăm mối.
Trong giờ chỉ còn đúng hai lượng bạc, lần đến thăm Nghiêm Ngộ, e rằng khó lòng gặp .
Thời gian qua, vì tiết kiệm bạc, còn chẳng ăn no bữa nào.
Bên tiệm vải cũng đã vét sạch số bạc còn , chưởng quầy quỳ xin đừng để tiệm vải sụp đổ, vì đây là tâm huyết cả đời Nghiêm Ngộ, thể phụ lòng .
Ta chỉ dặn chưởng quầy hãy chăm lo tiệm vải, còn sẽ về quê nhà. Đợi Nghiêm Ngộ trở , sẽ lời giải thích.
Ta tự lo liệu cho bản thân.
Thượng thư đại nhân vốn nghĩ rằng ngoài phu nhân , ai biết chuyện nhà họ. Hiện tại, đã ở kinh thành quá lâu, nên sớm rời để tránh phiền phức.
Ta đã giúp Nghiêm Ngộ, cũng đã kết nối với phu nhân, coi như đã chuộc cho bản thân.
Đợi đến khi tự nuôi sống , tiền dư dả, sẽ đến chùa thắp hương, cầu phúc cho tiểu thư.
Lòng cứ nghĩ ngợi mãi, ánh mắt bất giác dán chặt quán bánh bao ven đường, trong tay vẫn gặm miếng bánh khô cứng như sỏi.
Bỗng nhiên, mắt xuất hiện một chiếc bánh màn thầu trắng nóng hổi.
Ta ngạc nhiên ngẩng lên, hóa là Nghiêm Họa.
“Di… , Kiến Xuân, mau ăn .”
Hơi nóng từ bánh màn thầu phả lên khiến khóe mắt cay xè. Ta nhanh chóng nhận lấy, cắn ngập miệng.
Hương vị ngọt ngào, mềm mại của bột mì lan tỏa trong miệng, cái bụng cũng dần ấm lên, mà nước mắt thì ngừng tuôn rơi.
Hôm đó, Nghiêm Họa báo với rằng nhà họ Nghiêm sắp xét nhà, sáng sớm hôm , liền trả khế ước thân cho nàng.
Lúc Vương quản gia đưa khế ước cho , đã nghĩ rằng Nghiêm Họa là thân tín của nhà họ Nghiêm, nên cầm khế ước của nàng.
Nếu biến cố, coi như tích đức mà giải phóng nàng.
Nếu , thì coi như là “chủ nhân,” cũng thêm một kẻ thân tín bên cạnh.
Khi trao khế ước, nàng liền “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, “cốc cốc cốc” dập ba cái đầu mạnh, làm giật thon thót.
Đến lúc nàng dậy, trán đã đỏ tím, nước mắt nước mũi giàn giụa, một chút ngang ngạnh ngày mới đến cũng chẳng còn.
Bọn hạ nhân chúng , chẳng qua chỉ mong tự do mà thôi.
Cũng bởi đều là hạ nhân, một chút giúp đỡ cũng đáng để ghi lòng tạc .
25
Đêm đã khuya, đến ngục, năn nỉ mãi mới .
Cũng may lần cuối gặp, đã tỉnh táo hơn nhiều, ánh mắt sâu thẳm chăm chú .
Nghiêm Ngộ tái nhợt, đống rơm.
Đối với , từng là kẻ trời cao ưu ái.
Ta trong lòng khẽ cảm thán, tiến đến lau mặt cho , đưa thuốc miệng cùng chút nước.
Hắn khẽ ho vài tiếng, mắt hé mở, thấy , khóe mắt thoáng hiện một nét mỏng manh.
Ta nhịn , hừ một tiếng, :
“Cười cái gì? Đến nước mà còn ?”
Khóe môi vẫn giữ nụ nhàn nhạt, pha lẫn cảm xúc rõ ràng, lâu mới khẽ rung động.
Hắn vốn là bậc kỳ tài, chí khí cao vời, dễ gì trèo lên đỉnh cao, mà giờ đây rơi cảnh .
cũng chẳng xót thương gì cho . Thềm danh lợi ba ngàn bậc, dễ dàng mà bước lên, té xuống tan xương nát thịt mới là chuyện thường tình của nhân gian.
Hắn nhất định chịu đựng hết những khổ nạn ba ngàn bậc .
Ta lấy bình thuốc trong lòng đưa cho , từ tốn với giọng dịu dàng:
“Thuốc ngài giữ , nếu phong hàn tái phát, còn thể giảm bớt phần nào.”
Hắn chăm chú , chậm rãi nhận lấy bình thuốc.
Một lúc lâu , khàn giọng hỏi:
“Nàng sắp ?”
Ta khó xử đáp:
“Trong mắt thượng thư đại nhân, ai biết chuyện trong nhà ông thì đều kết cục . Ta … tự lo cho .”
“Nghiêm Ngộ, đã mang hết tiền bạc ở tiệm vải đến đây. Giờ ngay cả cơm cũng no bụng, tìm kế sinh nhai.
“Hiện giờ, phu nhân thượng thư đã về phía ngài. Ngài ắt hẳn cũng tính toán của . Ta… vạ lây.”
Hắn mặt tái nhợt, gắng gượng cay đắng:
“Sao nàng vô tình đến ?”
Ta đỏ bừng cả mặt, biết đáp .
Hắn lâu, dậy, tiến gần, đưa tay tháo cây trâm đầu , mái tóc dài trút xuống.
Hắn bật vài tiếng, bàn tay chạm má , đẩy ngã xuống.
Khuôn mặt khôi ngô của Nghiêm Ngộ vốn nét ngạo mạn và phong lưu, giờ đây giống như lần đầu gặp gỡ, ánh mắt pha trộn giữa dục vọng kìm nén.
Hơi thở của phả tai , khiến cả nóng bừng lên, thậm chí còn một thứ khát khao bật ngoài.
Thôi thôi , nếu đã định rời , tận hưởng chút vui sướng nhất thời?
Ta đưa tay ôm lấy cổ , kéo sát mặt, thở hai quyện nóng bỏng.
Hắn dừng một chút, khẽ bật , trêu chọc:
“Nàng quả nhiên vẫn bướng bỉnh, táo bạo như thế, nàng làm chẳng là đang trêu ghẹo ?
“Lần đầu tiên nàng phòng đã táo bạo như thế, còn nghĩ chẳng lẽ nàng là hồ ly?
“Hóa nàng thật chỉ là một kẻ kẻ tham sắc.”